Les installations (lignes et postes) qui constituent le réseau sont des ouvrages dont la durée de vie est très longue (plusieurs dizaines d'années), et dont l’instruction et le chantier se déroulent sur plusieurs années. Le développement du réseau de transport répond donc à deux exigences :

• Une anticipation suffisante des projets par rapport à l'apparition du besoin ;
• L'inscription de l'ouvrage dans une perspective d'évolution du système électrique à moyen ou long terme, de façon à en garantir l'utilité dans la durée.

Aussi, la loi du 10 février 2000 a-t-elle confié à RTE, en amont de toute décision de nouvel ouvrage, deux outils prospectifs fondamentaux : le "Bilan prévisionnel de l'équilibre offre/demande", visant à vérifier l’équilibre à long terme et le "Schéma de développement du réseau", qui présente une vision globale des besoins futurs.

Ce schéma s'insère dans une logique globale de prévisions à moyen-long terme de l'évolution du système électrique :