La sûreté de fonctionnement consiste à maîtriser l'évolution et les réactions du système électrique face aux différents aléas dont il est l'objet : courts-circuits, évolution imprévue de la consommation, indisponibilité soudaine d'une unité de production ou d'un élément du réseau. Elle doit en limiter les conséquences.

La sûreté du système est l'aptitude à :

• Assurer le fonctionnement normal du système électrique
• Limiter le nombre des incidents et éviter les grands incidents,
• Limiter les conséquences d'un grand incident (« black out ») s'il survenait malgré tout.

La sûreté est un des trois grands objectifs qui gouvernent l'exploitation du système électrique, avec la maîtrise de son économie et la qualité de fourniture.

Une mobilisation générale et permanente

Pour garantir la sûreté du système, les équipes de RTE se mobilisent à tous les niveaux de l'exploitation et mettent en œuvre une succession de « lignes de défense », adaptées à chaque événement affectant le système électrique. Leur rôle est d'éviter ou de contrôler les principaux phénomènes qui pourraient conduire à son effondrement.

Au stade de la prévention, ces lignes de défense font en sorte de maintenir un bon niveau de fiabilité, de disponibilité et de performance des ouvrages de transport électrique et de leurs composants, par une bonne gestion des infrastructures (maintenance, développement).

Au stade de la préparation, elles rendent le système robuste, de façon à ce qu'il puisse faire face aux aléas courants (constitution de réserve de production, schémas de réseau assurant un certain niveau de redondance…).

S’adapter aux fluctuations de la consommation

En temps réel, elles œuvrent à satisfaire en permanence l'équilibre entre l'offre et la demande d'électricité. En effet, l'électricité ne se stockant pas, toute modification de la demande ou de la production d'électricité en un point du réseau se répercute instantanément sur tout le système électrique : Celui-ci doit donc s'adapter en permanence pour que, à tout moment, la production soit strictement égale à la consommation.

Lorsqu'un aléa survient, les écarts de certaines grandeurs caractéristiques du système sont détectés via un réseau de télésurveillance, et des dispositifs de réglage agissent automatiquement, notamment au niveau des unités de production, pour rétablir les grands équilibres. Des actions de conduite sont également effectuées manuellement au niveau des dispatchings.

En cas d'incident de grande ampleur, des actions, tant automatiques que manuelles, sont organisées pour éviter un écroulement total du réseau, et faciliter la reconstitution du système. Il s'agit alors d'actions de conduite exceptionnelles, comme le recours au délestage.